SPANISH VERSION LINES BELOW
A journalism case as experiential learning through the Humanities Alliance Fellowship:
“Activists Empower Latina Women in New York’s Cleaning Industry”
By Rosalía Reyes Simon
February 2023. New York City. – Women in the cleaning industry in New York City are mobilizing for their labor rights and many of them are undocumented Latinx immigrants. With this in mind, in the summer of 2022, I proposed that the Pulitzer Reporting Student Fellowship be awarded to a student who could create a multimedia project to spotlight these Latina women who fight for their rights in the city. The fellowship was jointly offered by the Pulitzer Center and Guttman Community College of CUNY. The central objective of the work, I explained, would be modify the representation offered by the media about undocumented Latinx women, usually projected as abused victims who are bereft of knowledge or resources to grapple with such situations. These circumstances, fortunately, are changing.
The beginning: Report on social justice
As part of my responsibilities as a Humanities Alliance Fellow and considering my profile as a journalist, in the Fall of 2021 I was assigned as a Guttman Community College liaison to work with the Pulitzer Center on the relaunch of the Student Reporting Pulitzer Fellowship. This scholarship started in 2018, but it had been suspended in 2020 due to the pandemic. Once integrated in the organizing committee of the scholarship we got down to work, I worked with Guttman’s then professor (Dr. Grace Pai) and with fellow journalists from the Pulitzer Center to define and update the guidelines of the call for students. A fundamental aspect that we were looking for with the call was that the applicants for the scholarship propose the production of reports on issues of social justice. We were pleased to receive triple the number of proposals than in previous calls for proposals. I must say that some of the proposals had little chance of being put into practice due to the lack of elements to support the proposal and the danger that it would imply for students to investigate the topics they were suggesting. However, it was very encouraging to see the degree of participation and idealism of young people to investigate and try to shed light on cases of alleged social injustice. For logistical reasons, the selected student, Elisa Agosto, was unable to connect with potential contacts for interviews on the topic she proposed, and since the semester was coming to an end and the delivery date for her report was getting closer, I proposed to support her with a new research topic that would focus on New York City and not on Puerto Rico, as had been the case with her original proposal. Both student Elisa Agosto and the Pulitzer Center accepted. This is how she started a case of “experiential learning” that in the end was titled: “Activists Empower Latina Women in New York’s Cleaning Industry.”
Let’s do it!
My mentorship of the student would cover all phases. It included the conception of the topic, the development and planning of interview questionnaires, interview techniques, instruction on the operation of photographic and video cameras. The final stage, the writing of the report, would pose the greatest challenge, given the absence of journalistic training for Elisa, a student in Associate in Information Technology program.
Liberty Cleaners of Workers Justice Project
In the first mentoring sessions, Elisa learned about the women she would interview at the Workers Justice Project in Brooklyn. Founded in 2010, the WJP organizes low-wage immigrant workers fighting to raise workplace standards in the construction, house cleaning and app-based delivery industries. It runs the Liberty Cleaners program, which trains women to demand that employers in the cleaning industry pay them the hourly rate set by the New York State Department of Labor. Most of them received less than the legally required minimum. Elisa also observed the organization’s English classes and snapped photos of a workshop on preparing non-toxic cleaning products.
When the student became familiar with the subject, we proceeded to the interview stage. This allowed Elisa to develop empathy about what to ask and what not to ask due to privacy issues. Above all, the experience made Elisa aware of the importance of projecting in the media the voices of people who often lack access to these public forums. This grant allowed the use of the Pulitzer Center website as a platform to make these voices of minority groups heard.
Studying the case
As part of the project, Elisa Agosto interviewed Dr. Lara Alonso, CUNY Ph.D. in linguistics, who wrote her doctoral thesis precisely on the creation of a group identity which empowered these women in Brooklyn.
“What I studied in my thesis is how a group of people come to see themselves as a community and then what they do to not only be a community but become a political subject, a political subject that mobilizes its voice to fight politically for its own objectives,” Alonso said.
For her written and video reports, Elisa attended several sessions of the cleaners’ workshops.
She also interviewed women who described how they supported each other to find better jobs and to reject those that offered less than the minimum wage. She also interviewed María Valdez, director of Liberty Cleaners of the WJP, and Julia Salazar, state senator for the 18th district that includes Williamsburg, Brooklyn, who told her about labor initiatives in the state legislature to support low-income earners, many of them undocumented in alliance with non-profit organizations.
The result of the piece:
Elisa was intuitive and intelligent. She quickly learned the basics of camera operation, both for still photos and video. This included the capable handling of a tripod, microphones and the management of lighting and audio to produce acceptably good material. But, without a doubt, the fundamental achievement was the deep reflection that Elisa made on the way in which these women earn a living and how, united with civil society, they have achieved a positive impact on their labor dignity.
This experiential learning project allowed the student to experience firsthand a case that presented multiple social and economic nuances to her, and above all, it helped her become aware that she can be an agent of change by helping other people to access justice using forums or platforms where they can make their voices heard.
From my perspective as a journalist, mentor and fellow of the Humanities Alliance, this project reinforced my commitment to inspire students to raise awareness of the hardships of the less fortunate through media endeavors to foster a more equitable world.
Link to the student’s video in English:
https://pulitzercenter.org/stories/how-activist-group-brooklyn-empowering-latina-cleaning-workers
Link to the student’s video in Spanish:
Cómo un Grupo Activista de Brooklyn Está Empoderando a las Trabajadoras de la Limpieza Latinas
Link to the student’s written report on the subject:
https://pulitzercenter.org/projects/activists-empower-latina-women-new-yorks-cleaning-industry
About Rosalía Reyes Simon
A native of Mexico, is a PhD candidate in the Latin American, Iberian, and Latino Cultures program at the Graduate Center of the City University of New York. She is a Humanities Alliances Fellow based at Guttman Community College, CUNY.
She is a journalist, scriptwriter, archivist, and TV producer. Her main academic interests are contemporary Latin American and Latinx literatures and cultures with a documentation and archiving perspective. She has been teaching Spanish at CUNY since 2017.
She holds two master’s degrees, one in Spanish from CCNY and the other in Humanities, from the Universidad de Monterrey. She is the co-author of a chapter in the book “Latinos in New York: Communities in Transition” (Notre Dame University Press, 2017.) Rosalía also co-authored the open educational resource (OER) book Teaching and Learning Spanish at CUNY: Public Language Education Through Archival Resources (CUNY Manifold, 2021.)
She has lived in New York City since 2012.
About the Pulitzer Center and its Campus Consortium:
The Pulitzer Center on Crisis Reporting is an innovative award-winning non-profit journalism organization dedicated to supporting in-depth engagement with underreported global affairs through sponsorship of quality international journalism across all media platforms and a unique program of outreach and education to a Campus Consortium of schools and universities. The Pulitzer Campus Consortium is a network of universities and community colleges that support in-person campus visits by Pulitzer Center journalists and international reporting fellowships for students. Guttman students can expand their global education by attending online and on-campus events and/or applying for the reporting fellowship.
Find out more at: http://pulitzercenter.org/grants/student-fellows
About the CUNY Humanities Alliance
The CUNY Humanities Alliance, with generous support from the Andrew W. Mellon Foundation, is dedicated to training Ph.D. students in the most successful methods for teaching humanities courses in some of the country’s most diverse undergraduate classrooms. We aspire to increase retention and graduation rates for community college students, while also establishing a national model for translating specialized knowledge and research skills into effective and inspiring classroom practice.
This fellowship exposes graduate students to the best ways to support humanities education in the community college context, while expanding access to the humanities for undergraduates from BIPOC and immigrant communities served by the City University of New York.
About Guttman Community College:
Opening in 2012, Stella and Charles Guttman Community College is an urban public institution offering associate degree programs in an environment that nurtures student success. Community is at Guttman’s heart, with the school fostering an environment of cooperation and collaboration as students explore compelling urban issues and move into the wider community through experiential learning and internships, becoming engaged citizens and responsible leaders. Guttman offers students the opportunity to cultivate the knowledge and experience required to meet intellectual, creative, and professional goals. Guttman supports students in their development inside and outside of the classroom, giving them the space to express their ideas effectively and know that their voices are valued.
Find out more at: http://guttman.cuny.edu
SPANISH VERSION
Un caso de periodismo como aprendizaje experiencial a través de la beca Humanities Alliance: “Activistas empoderan a mujeres Latinx en la industria de la limpieza en NYC”
Por Rosalía Reyes Simon
Febrero 2023. New York City. – Mujeres de la industria de la limpieza en la ciudad de Nueva York se están movilizando por sus derechos laborales y muchas de ellas son inmigrantes Latinx indocumentadas. Con esta premisa en mente en el verano de 2022 sugerí al Pulitzer Center y a Guttman Community College de CUNY utilizar la beca estudiantil reporteril que tienen en alianza para motivar a que un estudiante desarrollara un reportaje para visibilizar a las mujeres latinas que luchan por sus derechos en esta ciudad.
El objetivo central del reportaje sería contribuir a modificar la representación que ofrecen los medios de comunicación sobre las mujeres Latinx indocumentadas, usualmente proyectadas como víctimas de diferente clase de abusos y sin conocimientos o recursos para hacer frente a tales circunstancias. Circunstancia que, afortunadamente, está cambiando.
El inicio: Reportaje sobre justicia social
Como parte de mis responsabilidades como Humanities Alliance Fellow y tomando en cuenta mi perfil de periodista, en el otoño de 2021 fui asignada como enlace de Guttman Community College para trabajar con el Pulitzer Center en el relanzamiento de la Student Reporting Pulitzer Fellowship. Esta beca surgió en el 2018 y había sido suspendida en el 2020 debido a la pandemia. Una vez integrada en el comité organizador de la beca pusimos manos a la obra, trabajé con la entonces profesora de Guttman (Dr. Grace Pai) y con colegas periodistas del Pulitzer Center para definir y actualizar los lineamientos de la convocatoria para los estudiantes. Un aspecto primordial que buscábamos con la convocatoria era que los solicitantes de la beca propusieran la realización de reportajes sobre temas de justicia social. La respuesta fue muy satisfactoria. Recibimos el triple de propuestas que en las convocatorias anteriores. Debo decir que algunas de las propuestas tenían pocas posibilidades de poder ser llevadas a la práctica como reportaje debido a la falta de elementos para sustentar la propuesta y por el peligro que implicaría para los estudiantes investigar las temáticas que estaban sugiriendo. Sin embargo, fue muy alentador ver el grado de participación e idealismo de los jóvenes por indagar y tratar de arrojar luz a casos de presunta injusticia social. Por cuestiones de logística, la estudiante seleccionada, Elisa Agosto, no pudo conectar con potenciales contactos para entrevistas del tema que propuso y en virtud de que el semestre estaba llegando a su fin y la fecha de entrega de su reportaje se estaba acercando propuse apoyarla con un nuevo tema de investigación que se centrara en la ciudad de Nueva York y no en Puerto Rico, como había sido la propuesta original de ella. Tanto la estudiante Elisa Agosto como el Pulitzer Center aceptaron. Así fue como inició un caso de “experiential learning” que al final llevó como título: “Activists Empower Latina Women in New York’s Cleaning Industry.”
¡Manos a la obra!
Mi mentoría hacia la estudiante abarcó todas las fases desde la concepción del tema, el desarrollo y planeación de cuestionarios de entrevista, hasta manejo de técnicas de entrevista y manejo de cámara fotográfica y de video, así como la escritura de un reportaje; esta última etapa sería la más desafiante, tomando en cuenta la falta de entrenamiento de la alumna que obtuvo la beca, cuyo perfil no era periodístico, sino que pertenecía al programa Associate in Information Technology.
Liberty Cleaners of Workers Justice Project
En las primeras sesiones de mentoría Elisa aprendió sobre las mujeres que entrevistaría. También acerca del Workers Justice Project (WJP), el cual es un centro de trabajadores de la ciudad de Nueva York fundado en 2010 que según su sitio web: “educa, organiza y lucha por mejores condiciones de trabajo y justicia social en el lugar de trabajo. Con una base de más de 12,000 miembros, WJP organiza a trabajadores inmigrantes de bajos salarios que luchan para elevar los estándares del lugar de trabajo en las industrias de construcción, limpieza de casas y entrega basada en aplicaciones”.
Elisa se sorprendió de que un grupo de mujeres Latinx indocumentadas acuden a esta organización sin fines de lucro Workers Justice Project, en Brooklyn, para recibir capacitación a través del programa Liberty Cleaners, acerca de cómo exigir que los empleadores de la industria de la limpieza les paguen la cantidad por hora que establece el Departamento de Trabajo del Estado de Nueva York y no menos, como muchas veces ocurría. Agosto también presenció los cursos de inglés que ofrece esta organización y tomó fotos de un taller que recibieron las empleadas sobre cómo fabricar productos de limpieza no tóxicos.
Cuando la estudiante estuvo más familiarizada con el tema, procedimos a la etapa de entrevistas. Esta experiencia permitió que Elisa desarrollara empatía sobre qué preguntar, que no preguntar por cuestiones de privacidad y sobre todo permitió sensibilizar a la becaria sobre la relevancia de proyectar en los medios de comunicación las voces de personas que muchas veces carecen de acceso a estos foros públicos.
Indagando sobre el tema
La estudiante Elisa Agosto entrevistó a la doctora en lingüística por CUNY, Lara Alonso, quien escribió su tesis doctoral precisamente sobre la creación de comunidad que está empoderando a esta comunidad femenina de Brooklyn.
“Lo que estudié en mi tesis es cómo un grupo de personas llega a verse como una comunidad y luego qué hace para no solo ser una comunidad sino convertirse en un sujeto político, un sujeto político que moviliza su voz para luchar políticamente para sus propios objetivos”, dijo Alonso.
Elisa también entrevistó a María Valdez, directora de Liberty Cleaners del WJP, y a Julia Salazar, Senadora por el distrito 18 que incluye a Williamsburg, quien le contó sobre iniciativas que ha habido en el Congreso Estatal de Nueva York para apoyar este tipo de iniciativas laborales hacia grupos minoritarios en alianza con esfuerzos de la sociedad civil.
A lo largo del verano 2022, la estudiante asistió a varias sesiones y luego completó satisfactoriamente toda la etapa de multimedia para producir un video bilingüe inglés-español del reportaje, en donde incluyó entrevistas sobre testimonios de cómo las mujeres se han apoyado para encontrar mejores empleos y para rechazar aquellos en que les quieren ofrecer un pago inferior al mínimo establecido por el Departamento de Trabajo del Estado de Nueva York.
EL resultado del reportaje:
La estudiante fue muy intuitiva e inteligente; rápidamente aprendió los lineamientos básicos para tomar una buena foto, también aprendió a usar el trípode y los micrófonos, además a manejar la luz y audio en la cámara. Pero, sin duda, el logro fundamental fue la profunda reflexión que hizo Elisa sobre la forma en que estas mujeres se ganan la vida y cómo unidas con organizaciones comunitarias han logrado un impacto positivo en su dignidad laboral.
Este proyecto de aprendizaje experiencial permitió que la estudiante viviera en primera persona un caso que le presentó múltiples matices sociales y económicos, y sobre todo contribuyó a que ella tomara conciencia de que puede ser agente de cambio al ayudar a otras personas a acceder a la justicia social utilizando foros o plataformas donde puedan hacer escuchar su voz.
Para mí como periodista, mentora y fellow de Humanities Alliance, este proyecto con perfil humanístico me hizo refrendar mi compromiso de inspirar a mis estudiantes a aprender en el campo, en la vida real y a conectarlos con la sociedad civil para potenciar su liderazgo en pro de un mundo más equitativo.
En este enlace se puede ver el video del reportaje en inglés:
https://pulitzercenter.org/stories/how-activist-group-brooklyn-empowering-latina-cleaning-workers
En este enlace se puede ver el video del reportaje en español:
Cómo un Grupo Activista de Brooklyn Está Empoderando a las Trabajadoras de la Limpieza Latinas
En este enlace se puede leer la versión escrita del reportaje:
https://pulitzercenter.org/projects/activists-empower-latina-women-new-yorks-cleaning-industry
